JAL羽田=シドニー線で、ボーイング777-300ERを2クラス乗り比べ！ エコノミークラス編

　着陸の2時間半ほど前、オーストラリア時間の午前4時半ごろ。機内が明るくなり始めたと同時に目を覚ます。外はまだ真っ暗だが、ケアンズの東の沖合を飛行しているようだ。眠い目をこすりながら体を伸ばしていると、2回目の機内食が配膳された。

　食後は紅茶を片手に、就寝前に見始めた映画に今度こそ没頭する。そして到着の1時間ほど前、機内が着陸の準備で慌ただしくなってきたころに、ナイトフライト最大の見どころである日の出を迎える。

　美しい朝日が機内へと差し込むなか、機体は広大なニューサウスウェールズ州を北から南へ横断するように進み、降下を開始。シートベルトサインも点灯し、いよいよ長いフライトも終盤に差し掛かる。この日のシドニー・キングスフオード・スミス国際空港は北風運用で、一旦空港の西側を通過し、太平洋側から進入するようだ。

　海上に出た機体は、180度旋回。波打つ太平洋を横目に着陸体制に入った。そして羽田を出発してから9時間弱、シドニー国際空港で最長の滑走路、RWY34Lへとタッチダウン。長い胴体の777-300ERは、入り組む誘導路を右へ左へと慎重に進み、ほぼ定刻通り、34番スポットに到着した。

　眠っている間に、北半球から南半球へワープする。考えれば特別なことではないのだが、やはりどこか魔法のように思えてしまう。エコノミークラスでの9時間超えの長旅だったが、その疲れをあまり感じないのは、さすがは英SKYTRAX社に何度も世界一と認定されているJALのエコノミークラスだけある。

　オーストラリア滞在中は、ヒコーキ撮影や取材に励んだ筆者。前述の通り、帰国便ではファーストクラスを利用した。JALではフラッグシップだけが搭載を許されているこの最上位クラス。同社が誇るトップレベルのサービスとともに堪能したその特別な体験は、ファーストクラス編で紹介しよう。